长江起源于青藏高原腹心。长江源区由正源沱沱河，南源当曲，北源楚玛尔河组成，沱沱河流与当曲汇合在一起以后，叫通天河。

通天河在玉树接纳巴塘河后进入**自治区与四川省交界处的高山峡谷之间，称为金沙江。金沙江穿过云贵高原北侧，流到四川省宜宾市。当它和北面流来的岷江在宜宾汇合之后，才称为长江。

其干流流经青海、**、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区、直辖市，于崇明岛以东注入东海，全长6300余公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河，居世界第三位。

长江干流自西而东横贯中国中部。数百条支流辐辏南北，延伸至贵州、甘肃、陕西、河南、广西、广东、浙江、福建8个省、自治区的部分地区。流域面积达18万平方公里，约占中国陆地总面积的1/5。