沉鱼、落雁、闭月、羞花依次指的是西施、王昭君、貂蝉、杨玉环。

西施：西施容貌过人，水中的鱼见了她的美貌忘了游动，沉入了水底；

王昭君：王昭君在出塞路上抚琴，空中的大雁看到了她的容貌忘了挥动翅膀，掉落下来；

貂蝉：貂蝉在后花园拜月时，一朵云飘过遮住了月亮，人们认为是月亮见到貂蝉的容貌自愧不如；

杨玉环：杨玉环在花园赏花，触碰到了含羞草，立刻收缩起来，宫女便宣传是花都不敢与她比美。

这个词语常常用于比作美丽的女子，是古人略带夸张的表示方式，在古人眼里月和花都是极美的。