疯牛病的学术用语为牛脑海绵状病，英文名称为BovineSpongiformEncephalopathy（BSE）。Bovine原意为关于牛的，迟钝的，有笨拙的意思；Spongiform为海绵状脑病的意思。

1986年11月，疯牛病首次在英国报刊上报道，但是波及的国家很多，如法国、爱尔兰、加拿大、丹麦、葡萄牙、瑞士、阿曼、德国、美国、加拿大等。医学专家发现，该致命疾病病程一般为14～90天，但潜伏期可长达4～6年。疯牛病多发生在4岁左右的成年牛身上。

其症状不尽相同：多数病牛中枢神经系统出现变化，行为反常；烦躁不安，对声音和触摸，尤其是对头部触摸过分敏感；步态不稳，经常乱踢以至摔倒、抽搐。这样的牛怕声音，怕触摸，很明显，得这种病的牛脑部出了问题。

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1986年11月，疯牛病首次在英国报刊上报道，但是波及的国家很多，如法国、爱尔兰、加拿大、丹麦、葡萄牙、瑞士、阿曼、德国、美国、加拿大等。医学专家发现，该致命疾病病程一般为14～90天，但潜伏期可长达4～6年。

疯牛病多发生在4岁左右的成年牛身上。其症状不尽相同：多数病牛中枢神经系统出现变化，行为反常；烦躁不安，对声音和触摸，尤其是对头部触摸过分敏感；步态不稳，经常乱踢以至摔倒、抽搐。这样的牛怕声音，怕触摸，很明显，得这种病的牛脑部出了问题。

但是“疯牛病”发病初期无上述症状，后期则出现强强烈痉挛，两耳对称性活动困难，心搏缓慢(平均50次/分)，呼吸频率增快，体重下降，极度消瘦，粪便坚硬，最终会死亡。

解剖发现：病牛中枢神经系统的脑灰质部分形成海绵状空泡；脑干灰质两侧呈对称性病变；神经纤维网有不连续的卵形和球形空洞；神经细胞肿胀成气球状；细胞质变窄，有明显的神经细胞变性及坏死现象。