《新华字典》所收单字有8500个，在单字训解之下连带加出的复音词和词组有3200个。是中国第一部现代汉语字典。

最早的名字叫《伍记小字典》，但未能编纂完成。自1953年，开始重编，其凡例完全采用《伍记小字典》。

从1953年开始出版，经过反复修订，但是以1957年商务印书馆出版的《新华字典》作为第一版。原由新华辞书社编写，1956年并入中国科学院语言研究所（现中国社会科学院语言研究所）词典编辑室。

《新华字典》由商务印书馆出版，历经几代上百名专家学者十余次大规模的修订，重印200多次，成为迄今为止世界出版史上最高发行量的字典。

2016年4月12日，吉尼斯世界纪录有关负责人正式确认《新华字典》是世界“最受欢迎的字典”和“最畅销的书”。截至两项纪录统计的计算时间（2015年7月28日），其全球发行量达5.67亿本！