从汉代以来，西域从狭义上来讲指的是玉门关、阳关以西地区，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南和新疆广大地区，而从广义上来讲，西域指的是凡是通过狭义西域能到达的地区，例如亚洲中部和西部，欧洲东部以及印度等地。

根据相关史料记载，早在公元前5世纪前后，西域地区就开始逐渐变得繁荣起来，西域国家利用独特的地理位置使各国的经济得到了极大的发展。根据《汉书·西域传》记载，在公元前5世纪左右，在西域已经分布了30多个国家，所以有“西域三十六国”这个称呼。