历史上没有记载包拯头上有月牙，现在广为传颂的这个形象是小说《三侠五义》里描写的包拯相貌，在小说里说包拯白天在阳间断案，晚上去阴间断案，他头上的月牙就是进入阴间的证明。
包拯是北宋名臣，因为为官廉洁公正、不附权贵，断案铁面无私，且英明决断，敢于替百姓申不平，就有了“包青天”、“包公”的称呼。我们现在经常见到的包公形象一般是黑脸，头上一个月牙的标志，一脸严肃的样子。
脸黑有传说说是文曲星误拿了武曲星的脸谱下凡，所以脸黑。月牙形状有说是他幼年时给别人放马，被马踢到了留下的印记。但历史上并没有记载包拯是一个这样的形象，这些属于后世人附加给包公的形象特征。
在元代时，因为政治黑暗，百姓期待有清官可以为自己主持公道，就创造了很多清官的戏剧，包拯是被作为原型进行创作最多的。包拯被塑造成半人半神，可以上天入地的判官形象，既维护皇权，又刚正不阿，还替民众伸冤，白天料理人间的案子，夜晚就去主持阴间的讼事。包拯额头上的月牙就成了他通往阴界的通行证。
包拯后来黑脸，额间带月的形象是大家的想象，表达了在**社会下老百姓对于清官的企盼，和对公正生活的向往。