此词源自3000年前的古希腊神话：

腓尼基国王Tantalos是宙斯的儿子，因为泄露天机而且又得罪了奥林匹亚山上的众神，而被宙斯罚站于齐下巴深的水里，头顶悬有结满美果的树枝。

当他口渴想喝水时，一低头水便哗哗地褪去；当他饥饿想吃东西的时候，一抬头果枝就嗖嗖地上升。

Tantalos就这样承受着充满诱惑却又不可及的心理煎熬。

这个词连同它的故事，大约于公元前一世纪进入古拉丁语，其作为词根也先后进入意大利语、法语、德语和英语(Tantalize，意为以可望而不可及之物引诱，使其干着急)。

这个词大约于公元五世纪初，通过东罗马帝国，古印度辗转进入中国。

古人根据这个词的意思，再结合汉语的特点，创造了“忐忑”这一新词，再赋予它近似的读音，读作忐忑(tante)。