中国是一个统一的多民族国家，由56个民族组成。由于汉族人口众多（占全国总人口的91．6%），习惯上把其余55个民族统称为少数民族。55个少数民族中，100万人口以上的有壮、满、回、苗、***尔、彝、土家、蒙古、藏、布依、侗、瑶、朝鲜、白、哈尼、黎、哈萨克、傣18个民族，其中壮族人口最多，达1800万人；10万至100万人口的有畲、僳僳、仡佬、拉祜、东乡、佤、水、纳西、羌、土、锡伯、仫佬、柯尔克孜、达斡尔、景颇15个民族；不足1万至10万人口的有撒拉、布朗、毛南、塔吉克、普米、阿昌、怒、鄂温克、京、基诺、德昂、乌孜别克、俄罗斯、裕固、保安、门巴、鄂伦春、独龙、塔塔尔、赫哲、高山（不含台湾省高山族人口）、珞巴22个民族，其中珞巴族人口最少，不足3000人。

汉族分布在全国各地，主要聚居在黄河、长江、珠江三大流域的中下游和东北平原。55个少数民族虽然人口少，但分布的地区却很广，约占全国总面积的64.3%，主要分布在东北、华北、西北、西南的边疆地区。云南省居住着20多个民族，是中国民族成分最多的一个省份。由于历史上多次的民族迁徙、屯田、***以及朝代更迭等原因，中国各民族的分布形成了又杂居又聚居、互相交错居住的状况。这种局面为汉族与各少数民族之间在政治、经济、文化上的广泛交流，以及在少数民族聚居区实行民族区域自治制度提供了客观条件。