“逐客令”一词出自于秦始皇时期，只不过当时驱逐的不是客人，而是驱逐那些在秦国做官的外国人。

这里有一个历史典故，秦始皇统治早期，秦国实力已经非常强大了，对其余六国虎视眈眈，早有吞并六国之心。当时的韩国为了避免被吞并，就派了一名叫郑国的水利工程师，混到秦国去，以帮助秦国修筑水利工程为借口，来消耗秦国的财力和劳力，使秦始皇无法抽出人力攻打韩国。后来郑国的目的被识破，于是一些大臣纷纷上书，说外国的客卿不可靠，要求秦始皇驱逐这些客卿，秦始皇听后觉得在理，随机就下达了“逐客令”。

李斯知道后写了一本《谏逐客书》的奏折，劝秦始皇收回逐客令，奏折说秦国现在能如此强大，很大一部分都是这些外国客卿的贡献。他列举了甘茂，韩非子，百里奚，商鞅，张仪，范雎等，都为秦国作出了巨大的贡献，还给秦始皇分析了驱逐这些客卿的利弊。秦始皇看完之后深受感动，马上命人撤销了“逐客令”。

从此秦始皇开始重用李斯，最后还封李斯做了丞相，后人就借用“逐客令”这个典故，来拒绝那些不受欢迎的客人，一直沿用至今。