该校创办于1907年（其前身之一的长元吴高等小学创办于1906年）。初称苏州公立第一中学堂。因绕学校有一玉带河，上筑小桥，名草桥，当时师生皆称母校为草桥中学。1912年，学校改名为吴县县立第一中学校。1913年，又改称为江苏省立第二中学校。1927年，改称为江苏省立苏州中学初中部。1952年始称苏州第一中学校。1952年至1953年，在沧浪亭的苏州市第一中学，私立苏州伯乐中学高中部，私立苏州乐益女子中学，私立苏州五爱中学高中部，私立苏州乐群初级中学先后并入。1970年，学校校名恢复为苏州市第一中学校。1971年，苏州市第二十中学并入。1989年，学校被 命名为苏州大学第一附属中学。
1995年，市三元中学与苏州市第一中学校联合办学，成为苏州市第一中学校分校。1996年，学校被江苏省教委批准，确认为省重点中学。
2000年，以苏州市一中为依托，成立了国有民办公助办学体制的苏州市草桥试验中学。苏州市草桥试验中学同时又是苏州市一中初中部。