寒衣节的起源是为了祭祖祭祀，相传起源于周朝，也有一说是来自于孟姜女哭倒长城的故事。

寒衣节，又被称为“秋祭”、“鬼节”等，与中元节和清明节并称为“三大鬼节”。民间也将其称为“鬼头日”。相传最早起源于周朝，周天子率大臣们举办迎冬礼，给死去的军士们烧寒衣献祭，上行下效，最终成为节日。也有一说是起源于孟姜女给丈夫送寒衣的故事。

我国北方在寒衣节会举行类似于拜祭的仪式，同时准备一些纸质道具以及冥币之类的物品。