中国最早的指南针也被称为司南。司南是中国古代辨别方向用的一种仪器，是古代华夏劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的发明。据《古矿录》记载最早出现于战国时期的河北磁山一带。那时，人们谈到磁石吸铁现象时，认为有“慈母怀子”之意，所以曾把“磁”写作“慈”。到南宋时，制成了独立仪器罗盘，普遍应用于航海。罗盘，又叫罗经仪，主要由位于盘中央的磁针和一系列同心圆圈组成，每一个圆圈都代表着中国古人对于宇宙大系统中某一个层次信息的理解。