因为火星是地球的近邻.它与地球有许多相同的特征.它们都有卫星,都有移动的沙丘、大风扬起的沙尘暴,南北两极都有白色的冰冠,只不过火星的冰冠是由干冰组成的.火星每24小时37分自转一周,它的自转轴倾角是25度,与地球相差无几.
火星上有明显的四季变化,这是它与地球最主要的相似之处.但除此之外,火星与地球相差就很大了.火星表面是一个荒凉的世界,空气中二氧化碳占了95%.浓厚的二氧化碳大气造成了金星上的高温,但在火星上情况却正好相反.火星大气十分稀薄,密度还不到地球大气的1%,因而根本无法保存热量.这导致火星表面温度极低,很少超过0℃,在夜晚,最低温度则可达到-123℃.
火星被称为红色的行星,这是因为它表面布满了氧化物,因而呈现出铁锈红色.火星表面的大部分地区都是含有大量的红色氧化物的大沙漠,还有赭色的砾石地和凝固的熔岩流.火星上常常有猛烈的大风,大风扬起沙尘能形成可以覆盖火星全球的特大型沙尘暴.每次沙尘暴可持续数个星期.
一直以来火星都以它与地球的相似而被认为有存在外星生命的可能.近期的科学研究表明目前还不能证明火星上存在生命,相反的,越来越多的迹象表明火星更象是一个荒芜死寂的世界.尽管如此,某些证据仍然向我们指出火星上可能曾经存在过生命.例如对在南极洲找到的一块来自火星的陨石的分析表明,这块石头中存在着一些类似细菌化石的管状结构.所有这些都继续使人们对火星生命的是否存在保持极大的兴趣.