年号纪年法汉武帝起开始有年号，年号是帝王即位后为纪年颁布的名号。

自汉武帝建元元年（公元前140年）开始，历代帝王都用年号纪年。如唐太宗的年号为“贞观”，他统治的时期就用“贞观”纪年，贞观年间即指公元627至公元649年。年号是我国古代帝王用来纪年的名号，汉武帝在位54年，共用了11个年号，但前面的五个年号建元、元光、元朔、元狩、元鼎都是后来才追加的，他本人亲自定的第一个年号是“元封”。公元前111年，即他即位30年的夏天封泰山后，下诏将第二年定为“元封元年”。从此以后新皇帝即位，都要确定自己的年号。元代以前一个皇帝一般有多个年号。明清时期一个皇帝基本就用一个年号。