特殊儿童是指与正常儿童在各方面有显著差异的各类儿童。这些差异可表现为智力、感官、情绪、肢体、行为或言语等方面，既包括发展上低于正常的儿童，也包括高于正常发展的儿童以及有轻微违法犯罪的儿童。
在《美国特殊教育百科全书》中分为天才、智力落后、身体和感官有缺陷（视觉障碍、听觉障碍）、肢体残疾及其他健康损害、言语障碍、行为异常、学习障碍、自闭症（孤独症）、阿斯伯格综合症，感官统合失调等类型。狭义的理解，专指残疾儿童，即身心发展上有各种缺陷的儿童。又称“缺陷儿童”、“障碍儿童”。包括智力残疾、听力残疾、视力残疾、肢体残疾、言语障碍、情绪和行为障碍、多重残疾、自闭症（孤独症）、阿斯伯格综合症等类型。各个国家规定的具体种类数量和名称不尽相同，例如美国的法令规定残疾儿童有11类，日本的法令规定有8类。可以在发现残疾后即进行教育和训练，使其达到最佳的康复水平、减少残疾的不良后果，从而得到全面发展，能够适应社会，成为社会平等的成员。