指远离朝廷与统治阶层的民间；在许多中国文学作品中，尤其是武侠小说中，江湖则是侠客们与草莽英雄们的活动范围；甚至有时是黑社会的代称。后来也泛指古时不接受当权控制指挥和法律约束而适性所为的社会环境。因此，江湖一词逐渐演变成较为多面或特定的用语。

江湖，古代春秋时期道家哲学发明用词，在中国文化中有多重引申含义。江湖的本意是指广阔的江河、湖泊，后演生出与河流、湖泊并无关系，也不是一个实际存在的场所。该词最早见于《庄子·大宗师》：“相濡以沫，不如相忘于江湖。”