元旦的来历据说起源于颛顼，据《晋书》记载：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”这是元旦一词最早出现的地方。元旦在汉武帝时期以前的日期是不统一的，夏朝以孟喜月为正月，商朝以腊月为正月，周朝以冬月为正月，秦始皇统一中国以后又把阳春月定为正月。

汉武帝时期，规定了以孟喜月为正月，并沿用到清朝末年。1912年1月13日，孙中山规定公历1月1日为新年，但不是元旦。1949年9月27日，正式把农历正月初一改为春节，把阳历的一月一日定为了元旦。