早在南宋时期，包拯断案的故事就在民间艺人的演唱里流传。

到了元朝包拯的形象被搬上了舞台。元代戏曲文字里，包公杂剧数量很多，关汉卿的名作《包待制三勘蝴蝶梦》就是其中的代表。剧中的皇亲葛彪打死百姓老王，按照封建王法，葛彪必须抵命，但当老王的三个儿子为父报仇，打死葛彪之后，包拯同情人民的不幸遭遇，他把一个犯了死罪的强盗顶替了老王儿子的命。