仙人掌上的刺，是在它们的进化过程中绿叶器官退化的结果，具有一定的保护作用，可以免受动物食害。有一些仙人掌的长刺，还可以在夜间凝聚空气中冷凝的水汽，来供自身利用。

在沙漠地区中，由于环境的恶劣，植物大多不易生存，因此雨季所带来的少量水分必须要小心的使用及保存起来，这样才能生存下去。

仙人掌为了减少水分的丧失，以及避免被沙漠中的动物误食，于是就演化出特殊的形态，将自己的叶片特化成针状的小刺。茎部则变得肥厚而多汁，以更好的储存水分。