读音：[wén jī qǐ wǔ zǔ tì]。祖逖出身于范阳祖氏，曾任司州主簿、大司马掾、骠骑祭酒、太子中舍人等职。永嘉之乱后，率领亲党避乱于江淮，担任奋威将军、豫州刺史。他在建武元年（317年）率部北伐，得到各地人民的响应。数年间，收复黄河以南大片领土，使得石勒不敢南侵，进号镇西将军。

祖逖与刘琨一同担任司州主簿时，感情深厚，常常同床而卧，同被而眠。一次，祖逖半夜听到鸡叫，认为这是上天在激励他上进，便叫醒刘琨道：“此非恶声也。”然后与刘琨到屋外舞剑练武。后人用成语“闻鸡起舞”比喻有志报国的人即时奋起。

南塘一出

西晋灭亡后，祖逖心怀兴复之志，对门下宾客如子侄一般厚待，希望他们将来能为北伐建功。当时，扬州灾荒，门下宾客常劫掠富户。祖逖非但不管，还常主动问他们：“要不咱们再去南塘（当时富户聚集区）干一票？”当门下宾客被官府捕获后，他还亲自前去解救。

后来，王导、庾亮等人去看望祖逖，在他家中发现很多裘袍珍玩，便问这些东西是从何而来。祖逖也不隐瞒，直言道：“昨夜又去了一趟南塘。”

中流击楫

祖逖率部北伐，北渡长江。当船至中流之时，他眼望面前滚滚东去的江水，感慨万千。想到山河破碎和百姓涂炭的情景，想到困难的处境和壮志难伸的愤懑，豪气干云，热血涌动，敲着船楫朗声发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江”！意思是若不能平定中原，收复失地，自己就像这大江一样有去无回！后人便用“中流击楫”比喻立志奋发图强。

先吾着鞭

祖逖早年与刘琨为友，共以收复中原为志。祖逖获得朝廷任用后，刘琨对人道：“我枕戈待旦，志枭逆虏，常担心祖逖先吾着鞭。”意思是担心祖逖赶在自己前面建立功业。后人在诗文中常引用“先鞭”、“祖鞭”，以此形容奋勉争先。