宋初四大书院指衡阳石鼓书院、江西庐山白鹿洞书院、湖南长沙岳麓书院、河南商丘应天书院。后来在这四个书院的基础上，又延伸出八个书院。

衡阳石鼓书院是四大书院之首。它位于历史文化古城湖南省衡阳市。因院内有一面两米高的石鼓而得名石鼓书院，在中国历史上地位很高。

白鹿洞书院之所以叫白鹿洞书院，是因为它被三座大山环绕，从上面看像一个山东。岳麓书院位于湖南南岳衡山岳麓峰脚下，名曰岳麓书院。

应天书院又称睢阳书院、南京书院，位于河南省商丘市。河南商丘在宋代是一个大都市，交通便利，吸引了各地学子来此求学。