指南针根据颜色看方向，红色磁针指的是北方，将指南针放平进行转动，到白色的那边时，能和表盘上刻度N完全重合，旋转指南针的外壳，是指针对准在N和S那里，这时候转动自己的身体，眼睛看指南针的中心，再抬头看到的方位就是想要找的方向了。

指南的发明使中国在地理大发现和海上贸易中起到了重要的推动作用，是我国四大发明之一。指南针磁针的南极指向地理南极，人们通常用这个判断方向。在古代指南针用于祭祀、军事、礼仪等方面，在现代通常在大地测量、旅行、航海以及军事方面得以使用。除了指南针之外还有司南、罗盘和磁针可以判断方向。