“易”是汉语一级字，读作yì，最早见于甲骨文，本义为将容器中低熔点的锡注入模具，铸造新器皿；由《列子·汤问》：“寒暑易节。”引申之义为换，交换；由《易·系辞下》：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室。”引申之义为替代。
“易”是会意字，像双手持器（有手柄）向另一器（无手柄）倾注液体之形。该字构形的发展可以分为繁简二系。易字本义当为倾注（此义不见于文献，而表示注水器的匜字可能是其同源词），引申为赐予，后代一般用赐记录这个意义。旅鼎：“公易（赐）旅贝十朋。”臣卿鼎：“臣卿易（赐）金。” 《商君书·错法》：“夫离朱见秋豪百步之外，而不能以明目易人；乌获举千钧之重，而不能以多力易人。”又引申为更易。甲骨文常见“易日”一语。《易·系辞下》：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室。”文献中常见的“难易”之“易”，应该看成借字（无本字）。