粉墨登场的墨是指写字绘画的用品，是用煤烟或松烟等制成的黑色块状物，或有用其他材料制成别种颜色的化妆品。粉墨登场原指演员化妆上台演戏。现比喻坏人经过一番打扮，登上政治舞台。出自《元曲选后序》：“而关汉卿辈至躬践排场，而傅粉墨。”
其中粉墨意思是指唱戏的人化妆叫做粉墨，在舞台上他们演绎着不同的人生，卸下脸上的油彩，才是真实的自己。出自唐·杜甫《通泉县署薛少保画鹤》诗：“佳此志气远，岂惟粉墨新。”