一个社会成员或社会群体从一个社会阶级和阶层转到另一个社会阶级或阶层，从一种社会地位向另一种社会地位，从一种职业向另一种职业的转变过程叫做社会流动。它是社会结构自我调节的机制之一。社会分层是一种普遍的现象，每一个人都是各个阶级、阶层组成的分成体系。社会流动的程度与社会分层体系的封闭或开放的程度密切相关。传统农业社会中的社会流动非常稀少，而现代工业社会中的社会流动较为普遍，社会流动会引起社会结构的变化，大多数流动的方向和频率反映着社会变迁的方向。