1955年华约的成立标志着两极格局正式形成。
两极格局是以美苏为中心，在欧洲形成北约与华约两大军事集团对立、在全球形成资本主义阵营和社会主义阵营全面对抗的格局。存在于20世纪50年代初期至90年代初期（1991年底）苏联解体。
两极格局表现在以美国和苏联为首的北约和华约的军事对峙及对第三世界的争夺，经济上的相互的禁运和封锁，军备上的疯狂竞争，妄图取得战胜对手的优势，意识形态上的相互攻击。总的来说，就是以美国和苏联的两大集团在世界的权利结构中占据绝对主导位置，相互敌视、对峙，但是又不能击败对手的世界权力划分形势。