曹操称典韦“古之恶来”是因为典韦勇猛无敌。恶来一作“恶来革”，商纣王的大臣，飞廉（又作蜚廉）之子，以勇力而闻名。武王伐纣之时，他被周武王处死。飞廉和恶来是春秋战国时期秦国君主的祖先，秦始皇的第35世祖，秦国第一代国君秦非子的五世祖。
典韦是陈留己吾（今河南商丘市宁陵县己吾城村）人。东汉末年曹操部将，相貌魁梧，膂力过人。本属张邈，曾单手举起牙门旗。后转投曹操，在曹操征讨吕布时被募为陷阵，表现英勇，被拜为校尉，宿卫曹操。建安二年（197年），张绣背叛曹操，典韦为保护曹操而独挡叛军，击***多人，但最终因寡不敌众而战死。