蒸气机是采用蒸气活塞机构，然后用曲柄连杆机构驱动轴的圆周运动，汽轮机则是用蒸气直接驱动汽轮机上的叶片，使汽轮机转子旋转，前者多用于蒸气式火车，后者常用于火力发电。

汽轮机是透平机械的一种（透平一词来源于英文Turbine的音译，其含义是一种旋转式的流体动力机械），用于使气体热能与机械功发生相互转化。汽轮机是以蒸汽为工质并将蒸汽的热能转化为机械功的热力透平。

蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。蒸汽机的出现引起了18世纪的工业革命。直到20世纪初，它仍然是世界上最重要的原动机，后来才逐渐让位于内燃机和汽轮机等。

蒸汽机工作时需要一个使水沸腾产生高压蒸汽的锅炉，通过燃烧过程，水沸腾为蒸汽，蒸汽膨胀推动活塞做功。