鲨鱼用腮呼吸。鲨和其他硬骨鱼一样，都是以外胚层形成的鳃来行使呼吸作用的，鲨鱼的呼吸动作依靠鳃节肌的张缩，造成口的开关、鳃弓的扩张与收缩，以促使水的通入与流出。

鲨鱼鳃具备以下特点：壁薄、面积大、联系着丰富的血管、入鳃的血是缺氧血、出鳃的血是多氧血。鲨鱼的鳃除具备以上一般性的特点外，还有其鳃间隔特长，由鳃弓延伸至体表与皮肤相连。

鲨鱼属于脊椎动物门软骨纲板鳃亚纲，海生，少数种类进入淡水，是一群游速快的中大型海洋鱼类。鲨鱼的鳃瓣不是丝状，而是由上皮拆迭形成栅板状，贴附在鳃间隔上，因而鲨类又称板鳃类。