从字形看，牛字象形，象牛形，像双角向上翘起的牛头的样子，象牛有牛头，牛角之形。

牦牛主要生活在青藏高原上，生活黄河、长江流域的先人基本上看不到的，因此，现在所说的“牛”，主要指黄牛和水牛经常说的“耕牛”，也是指黄牛和水牛。北方多黄牛，南方多水牛。

黄牛和水牛在生物学分类上是两种不同的“属”的动物，二者之间杂交不了。黄牛、水牛都是独立驯化的家畜。