地质年代（Geological Time）是指地壳上不同时期的岩石和地层，在形成过程中的时间（年龄）和顺序。其中时间表述单位包括宙、代、纪、世、期、时，地层表述单位包括宇、界、系、统、阶、带。

它包含两方面含义：其一是指各地质事件发生的先后顺序，称为相对地质年代；其二是指各地质事件发生的距今年龄，由于主要是运用同位素技术，称为同位素地质年龄（绝对地质年代）。这两方面结合，才构成对地质事件及地球、地壳演变时代的完整认识，地质年代表正是在此基础上建立起来的。

年龄的先后顺序。

（1）地层层序律

尼古拉斯·斯坦诺（Nicolaus Steno，1638年1月11日－1686年11月25日）发现：

①叠置原理：下老上新。

②原始水平原理：原始的沉积均为水平或近于水平。

③原始侧向连续原理，沿水平方向逐渐消失或过度到其他成分。

说明：

①据公理性质，不证自明；

②只能用于同一地方；

③对沉积岩而言。

（2）切割律

新的侵入岩切割老的侵入岩。

（3）生物层序律

威廉·***（WilliamSmith，1769年3月23日－1839年8月28日）(被称为英国地质学之父，机械师之子，但8岁丧父，由其叔叔（farmer-geometry）抚养长大),建立了英国C-K的地层层序，编制了《英国和威尔士新地质图册》(1819～1824)【Geological map of England and Wales, with part of Scotland（Scale:5英里/英寸）】。

①地层越老，所含生物越简单，反之亦然。

②不同时代的地层有不同的化石组合。

化石-埋藏在沉积物中的古代生物的遗体和遗迹，例如动、植物的骨、牙、根、茎、叶等，动物的足迹、粪便、蛋等等。