绝对优势理论认为国际贸易的原因是国与国之间的绝对成本的差异，如果一国在某一商品的生产上所耗费的成本绝对低于他国，该国就具备该产品的绝对优势，从而可以出口；反之则进口。各国都应按照本国的绝对优势形成国际分工格局，各自提供交换产品。

比较优势理论认为，国际贸易的基础是生产技术的相对差别（而非绝对差别），以及由此产生的相对成本的差别。每个国家都应根据“两利相权取其重，两弊相权取其轻”的原则，集中生产并出口其具有“比较优势”的产品，进口其具有“比较劣势”的产品。即“两优择重，两劣取轻”。

绝对优势论强调引发国际贸易的是国与国之间劳动生产率的绝对差异。然而比较优势理论仍然认为国际贸易产生于国与国之间技术水平差异带来的商品价格的相对差异，但是在这里技术水平的差异体现为劳动生产率的相对差异而不是绝对差异。

绝对优势理论是本国产品和别国产品相比。比较优势是本国生产某种商品和本国生产的另一种商品进行对比。