天字靠前号源自《千字文》靠前句是 “天地玄黄”，也就是“天”这个字是《千字文》的靠前个字，贡院里那些号房的编号就是用《千字文》里的每一个字来编号的，“天”因为是靠前个字，因此靠前排的靠前间号房就是“天字”号房，也就是“天字靠前号”。这就是这句俗语的最早来源。明施耐庵《水浒传》第二十一回：“有那梁山泊晁盖送与的一百两金子，快把来与，便饶这一场官司，还这招文袋里的款状。”