东北平原在大兴安岭和长白山之间，包括黑龙江、吉林、辽宁三个省和内蒙古的一部分。面积约35万平方公里，是中国面积最大的平原。

东北平原由三部分组成。北部叫松嫩平原，南部是辽河平原，东北部是三江平原。南北的两块平原又合称为松辽平原，是东北平原的主体。由于它们是由松花江和嫩江冲积而成，所以地面平坦，海拔多在200米以下，站在平原上遥望，平畴沃野，麦浪如波，好一派辽阔大平原的景象。

东北的三江平原则是一个低洼平坦的平原。过去这里是一个山间盆地，每到雨季，三条大江的洪水滚滚而来，一齐涌向这个排水不畅的低洼原野，造成江水泛滥。再加上这一地区纬度较高，冬季漫长，气温较低，蒸发微弱，存于地面的积水蒸发不掉，渗不下去，更排不出去，长年累月的积水就演变成中国有名的大沼泽地，成为“除了兔子就是狼，光长野草不打粮的北大荒”。