“春秋”常用来表示一年四季。中国古代先民极其重视春、秋两季的祭祀，由此“春秋”衍生出更多的语言含义，常常用来表示：年，一年，四季，四时，光阴，年龄等。
“春秋”作为一个重要的先秦年代，来源于鲁国的史官记录历史事件的方式。春秋，通常用来指中国东周前半期历史阶段，史称“春秋时期”，即自公元前770年至公元前476年这段历史时期。据说是由于鲁国的史官把当时各国重大事件，按年、季、月、日记录下来，一年分春、夏、秋、冬四季记录，简括起来就把这部编年史名为《春秋》。
春秋时期开始于公元前770年（周平王元年）周平王东迁东周开始的一年，止于公元前476年（周元王元年），战国前夕，总共295年。一说止于公元前453年，韩、赵、魏灭智氏，一说止于公元前403年，三家分晋。