引鸠止渴的鸠是指传说中的毒鸟，这种鸟有三只脚，红色眼睛，羽毛是深紫绿色，用它的羽毛浸的酒喝了能毒死人。成语的意思就是明知后果有害，但仍贪图一时之急需，而不顾留下后来的大患，通常用来比喻用错误的办法来解决眼前的困难而不顾严重后果。
鸩的形象为黑身赤目，身披紫绿色羽毛，喜以蛇为食。它的羽毛有剧毒，放入酒中能置人于死地。《汉书》中记载，汉惠帝二年时期，齐王刘肥入朝，惠帝对其礼遇有加，结果遭到吕后的不满，便令人赠鸩酒意图谋害。此鸟以蛇为食，应是指大冠鹫，古人以为它多食毒蛇，羽毛中必亦含有剧毒之故。