实际上，用“元”这个字表示未知数，源于我国宋元时期的“天元术”。天元术是中国古代数学家发明的一种利用未知数列方程的一般方法。

在宋代以前，数学家要列出一个方程，如唐代数学家王孝通运用几何方法列三次方程，往往需要高超的数学技巧、复杂的推导和大量的文字说明，这是一件相当困难的工作。值得一提的是，尽管王孝通编著的《缉古算经》非常晦涩难懂，但他在这本书中首次提出三次方程及其解法，是中国现存最早解三次方程的著作（唐武德八年，即公元625年），这一发现比西方塔尔塔利亚(TN.artaglia)于1541年发现的三次方程解法——卡尔达诺公式早了约900年。