甲骨文于1898年被古董商、金石学家、学者王懿荣所发现。王懿荣从一味叫龙骨的中药上面发现一种看似文字的图案，于是他把所有的龙骨都买了下来，发现每片龙骨上都有相似的图案，他确信这是一种文字，而且比较完善。
后来，人们找到了龙骨出土的地方河南安阳小屯村，那里出土了一大批龙骨。因为这些龙骨主要是龟类兽类的甲骨，是以人将它们命名为“甲骨文”，研究它的学科就叫做“甲骨学”。安阳城西北的小屯村，是商晚期国都遗址"殷墟"的所在地。百余年来，当地通过考古发掘及其他途径出土的甲骨已超过154600块。此外，在河南、陕西其他地区也有甲骨文出现，年代从商晚期延续到春秋。
甲骨文，具有对称、稳定的格局。备书法的三个要素，即用笔、结字、章法。从字体的数量和结构方式来看，甲骨文已经是发展到了有较严密系统的文字了。汉字的六书原则，在甲骨文中都有所体现。但是原始图画文字的痕迹还是比较明显，象形意义也比较明显。