纸老虎指的是外强中干的人。由于主席多次的使用，已经变成了家喻户晓的俗语了。这样使用的范围也就随之扩大。总而言之，凡是自己没什么大本事，却装样子吓唬人的，你都可以说他是个纸老虎。
“纸老虎”一词起源于民间。在《扫迷帚》中，壮抱对资生说：“自今以往，事事悉凭经验。一切纸糊的老虎，都只被人戳破，不值一文。”文中的“纸糊的”说法使我们想起民间“纸糊老虎”的工艺造型，而这种老虎造型也经常出现在元宵花灯和殡仪队列的纸俑中。