五经博士最早设立的朝代是汉朝汉武帝时期。五经博士，学官名。博士源于战国。秦及汉初，博士的职务主要是掌管图书，通古今以备顾问。汉武帝设五经博士，教授弟子，从此博士成为专门传授儒家经学的学官。

汉武帝时，罢黜百家，独尊儒术。建元五年（前136年），武帝罢传记博士，又为《易》和《礼》增置博士，与文、景时所立的《书》、《诗》、《春秋》合为五经博士。汉宣帝时增置博士为十二类：《易》为施、孟、梁丘；《书》为欧阳，大、小夏侯；《诗》为齐、鲁、韩；《礼》为后氏；《春秋》为公羊、谷梁。西汉的儒学博士，对经学的建立和发展起了重要作用。

汉武帝罢黜原有的诸子传记博士，唯立五经博士，使公卿、大夫、士吏都为文学之士，通晓儒家经典成为做官食禄的主要条件，儒学和政权紧密相连，从而确立了儒学和儒学经典的权威地位，致使儒家以外的诸子学因无进身之路而日益衰微。五经博士的设置，是汉朝廷掌握经学的重要标志。在这以后，经学独占了官学，对后世影响极为深远。