敖汉系明代蒙古族部落名，汉意为“老大”，也做“大王”之解。

明朝初期为大宁卫地；清崇德元年（1638年），编定敖汉部为敖汉旗，属昭乌达盟；民国二十六年（1937年），旗境内置新惠县，与敖汉旗并存，实行蒙汉分治；民国三十八年（1949年）3月，取消旗县联合形式，复称敖汉旗，属热河省辖；1956年1月，敖汉旗划归内蒙古自治区，隶属昭乌达盟；1969年，敖汉旗划入辽宁省；1979年，敖汉旗重归内蒙古自治区。