“活塞”一词原为“鞲鞴”（gou bei）,是西方传入的蒸汽机活塞早期译名，一度广为使用。 通过文献资料考证，认为是徐寿先生首先将Piston译为“鞲鞴”。但是随着现代科技术语翻译规范的推行，“鞲鞴”不可避免地要被通俗的用法“活塞”取代。

一般活塞都是圆柱形体，根据不同发动机的工作条件和要求，活塞本身的构造有各种各样，一般将活塞这个小东西分为 头部 、 裙部 和 活塞销座 三个部分。活塞作为典型的汽车关键零部件，在切削加工方面具有很强的工艺特点。目前国内活塞制造行业通常是由通用机床和结合活塞工艺特点的专用设备组成机加工生产线，所以专用设备就成为活塞切削加工的关键设备，其功能和精度将直接影响最终产品的关键特性的质量指标。