在古代，“阳春白雪”是高雅音乐的代表，是春秋时期“乐圣”晋国的师旷所作。“下里巴人”是通俗音乐的代表，原指战国时代楚国民间流行的一种歌曲，今用于比喻通俗的文学艺术。
“阳春白雪”和“下里巴人”出自战国后期楚国的大辞赋家宋玉的《对楚王问》，《对楚王问》是宋玉面对他人的谗毁所作的自我辩解。此文以宋玉回答楚王提问的方式，通过设喻和比喻，表现宋玉的清高孤傲、自命不凡的气质与品性。不过，该文风格虽然与宋玉的其他作品相同，但后人疑非宋玉自作。