五湖四海中的五湖是指五大淡水湖，包括洞庭湖、太湖、鄱阳湖、巢湖、洪泽湖。四海本指传说中的东海、南方的海、西海、北海。该成语的意思是指全国各地，有时也指世界各地；现有时也比喻广泛的团结。
“四海”一词，最早出现于《尚书》，书中的《大禹谟》中曾有“文命敷于四海”的话。古人认为，天是圆形的，地是方形的，四周全部被**大海所包围。后来，人们把海作为区分陆地的疆界，这样国家四周的“海疆”也叫四海