鲲是传说中的一种大鱼，不是现实存在的动物。传说北方的大海里有一条鱼，它的名字叫做鲲。鲲能幻化成鸟，名字叫做鹏。有一本专门记载怪异事情的书叫做《齐谐》。这本书上记载说：“鹏鸟迁徙到南方的大海，翅膀拍击水面激起水花，波及千里远，然后拍击大翼，凭借旋风直上高空。它是乘着六月的大风而飞去的。”
鲲鹏之名，最早出现于《庄子·逍遥游》，其中有鲲化为鹏的说法：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南冥。南冥者，天池也。”
译文：
北方的大海里有一条鱼，它的名字叫鲲。鲲的体积，不知道大到有几千里。变化成为鸟，它的名字就叫做鹏。鹏的脊背，真不知道长到有几千里；当它奋起而飞的时候，那展开的翅膀就好像天边的云。这只鹏鸟，当海动风气的时候就要迁徙到南方的大海去了。南方的大海是一个天然的大池子。
《逍遥游》是战国时期哲学家、文学家庄周的代表作，被列为道家经典《庄子·内篇》的首篇，在思想上和艺术上都可作为《庄子》一书的代表。此文主题是追求一种绝对自由的人生观，作者认为，只有忘却物我的界限，达到无己、无功、无名的境界，无所依凭而游于无穷，才是真正的“逍遥游”。文章先是通过大鹏与蜩、学鸠等小动物的对比，阐述了“小”与“大”的区别；在此基础上作者指出，无论是不善飞翔的蜩与学鸠，还是能借风力飞到九万里高空的大鹏，甚至是可以御风而行的列子，它们都是“有所待”而不自由的，从而引出并阐述了“至人无己，神人无功，圣人无名”的道理；最后通过惠子与庄子的“有用”、“无用”之辩，说明不为世所用才能“逍遥”。全文想象丰富，构思新颖，雄奇怪诞，**恣肆，字里行间里洋溢着浪漫主义精神。