秦兵马俑的历史背景是古代有殉葬的制度，奴隶主死后会有陪葬的物品和殉葬的人畜，凸显生前墓主人的尊贵地位。古代实行人殉，奴隶是奴隶主生前的附属品，奴隶主死后奴隶要作为殉葬品为奴隶主陪葬。兵马俑即制成兵马形状的殉葬品。
秦始皇陵兵马俑生动地反映了秦朝兵强马壮的阵容，可以说是一幅威武雄壮的古代军事画卷。可能由于当时战事分工的不同和军级的高低，这些武土俑中，有的身穿战袍，有的身穿铠甲，有的骑在马上，有的站立马前，有的伫立攀弓，有的单腿跪射。他们的面部神态各不相同。有的头部低垂，若有所思；有的则忧心忡忡，凝视空茫，反映了远征将士思乡的心情。