美国国务卿设立于独立之初的1789年。

在美国的三权分立中，总统代表最高行政权力，国会则代表立法权力。为防止在外交上出现“两权分立”、相互掣肘，当时的众议员麦迪逊于1789年5月19日提出议案，***应设外交部和外交部长一职。议案很快获得国会通过，并由华盛顿总统签署。只是国会在通过议案时，将外交部定名为国务院，主管者就是国务卿。当时的国务卿主要是忙国内的事。其职责包括参与制定、发布、保管国内的法律法令，为国内行政部门的人事任命做公证，保管国会的各类书籍和文件等。后来随着美国的不断发展，外交活动日益增多，国务卿才真正转向外交。