《死屋手记》以苦役犯戈良契科夫的手记的形式，叙述了一个个惊心动魄的犯人的故事，为世人展出一幅幅触目惊心的“死屋”画面。书中描写的非人的生活环境，狱吏的暴行，虐待狂的摧残，骇人听闻，震撼人心。而住在“死屋”里的人都是普通的无辜的农民、士兵，是农奴制社会逼迫他们进行反抗或走上犯罪道路。

作家以卓越的艺术才能，生动地塑造了彼得洛夫、库利科夫等一些带有鲜明个性的囚犯形象。他们勇敢、善良、具备非凡的品质和才华，但却被活活地埋葬在“死屋”中，白白地毁灭掉了。