“书到用时方恨少”的上一句是“老来方悔读书迟”，出自于古代佳句集锦《增广贤文》中的勉联。字面意思等到真正用到知识的时候才后悔自己学的知识太少了。
“书到用时方恨少”是一副劝勉联，对联虽浅显易懂，却蕴含着深刻的哲理。如果说上联是劝勉人们要“贵学”，那么下联“事非经过不知难”，就是强调“行”的重要性，光“学”不“行”终是无益。陆游在《冬夜读书示子聿》中云：“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行”，明林鸿说：“一语不能践，万卷徒空虚”，也是此理。