“不孝有三，无后为大”的真正意思是不孝的表现很多，但以不尽后辈的本分为最。是孟子说的，记述在《孟子·离娄上》，全文是：“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。”
《孟子》一书是孟子的言论汇编，由孟子及其弟子共同编写而成。孟子曾仿效孔子，带领门徒周游各国，但其思想不被各国接受，退隐与弟子一起著书。其学说提出“仁政”、“王道”，主张德治。汉文帝把《论语》、《孝经》、《孟子》、《尔雅》各置博士，便叫“传记博士”。汉武帝独尊儒术。到五代后蜀时，后蜀主孟昶命令人楷书十一经刻石，其中包括了《孟子》，这可能是《孟子》列入“经书”的开始。南宋时朱熹将《孟子》与《论语》、《大学》、《中庸》合在一起称“四书”，《孟子》三万五千多字，是四书中篇幅最大的。从此到清末，四书五经一直是科举的必考内容。